للمرة الأولى في تاريخها وربما للمرة الأخيرة، وبعد ملحمة كروية كبيرة، تأهل المنتخب الكرواتي، الأربعاء 11 يوليو/تموز 2018، إلى المباراة النهائية لبطولة كأس العالم لكرة القدم في روسيا.
بذلك، ستلعب كرواتيا في النهائي مع فرنسا يوم الأحد 15 يوليو/تموز 2018، في مباراة "ثأرية" على هامش الفوز "الدراماتيكي" لفرنسا على كرواتيا في نصف نهائي مونديال عام 1998، على أن تقام مباراة تحديد المركزين الثالث والرابع بين إنكلترا وبلجيكا يوم السبت 14 يوليو/تموز 2018.
وبهذا التأهل حطمت كرواتيا إنجازها الأبرز في تاريخ جميع نسخ كأس العالم السابقة، وذلك عندما وصلت إلى نصف نهائي كأس العالم 1998 قبل أن تخرج على يد "الديوك".
هذا الإنجاز جاء بعد أن فاز أصدقاء لوكا مودريتش على الإنكليز بنتيجة 2-1 بعد اللجوء إلى الأشواط الإضافية؛ إذ انتهت الأشواط الأصلية بالتعادل 1-1.
بداية إنكليزية وتقهقر كرواتي
جاءت بداية المباراة سريعة من جانب المنتخب الإنكليزي، حيث بحث لاعبوه عن فرصة تسجيل هدف مبكر يُربكون به حسابات المنافس، وهو ما تحقق في الدقيقة الخامسة عن طريق كيران تريبير، الذي سدد ركلة حرة مباشرة في الشِّباك، ليكون الهدف هو الـ9 للمنتخب الإنكليزي من كرات ثابتة.
وبعد هذا الهدف، أصيب لاعبو المنتخب الكرواتي بحالة من التيه على أرضية الميدان، في الوقت الذي كثف فيه الإنكليز من هجماتهم في محاولة لمضاعفة النتيجة.
وكادت الدقيقة الـ29 تشهد الهدف الثاني لإنكلترا عن طريق هاري كاين، المنفرد تماماً بالمرمى، لكنه سدد الكرة ضعيفة للغاية في جسد الحارس سوباسيتش ثم ارتدت من يده له مجدداً، ليسددها بشكل غريب في القائم.
وأضاع جيسي لينغارد فرصة تسجيل هدف لإنكلترا عندما تهيأت له الكرة على حدود منطقة الجزاء، فسددها قوية، لتمر إلى خارج المرمى، وينتهي الشوط الأول بهذه النتيجة، التي كان يمكن للإنكليز أن يضاعفوها ويقتلوا الأحلام الكرواتية بهدف ثانٍ.
لكن المباراة بدت أنها تحمل في جعبتها الكثير من الإثارة والتشويق. الإثارة التي ازدادت في شوط المباراة الثاني.
وجاءت أولى الفرص الكرواتية في الدقيقة الـ60 عندما حاول إيفان راكيتش أن يجرب حظه، فسدد كرة قوية مرت إلى خارج المرمى، تلتها تسديدة قوية من الجناح إيفان بيريسيتش، اصطدمت بأحد مدافعي إنكلترا قبل أن تمزق شباك الحارس جوردان بيكفورد.
لكن العبرة بالنهايات
وشهدت الدقيقة الـ68 هدف التعادل لكرواتيا عندما تلقى إيفان بيريسيتش كرة عرضية، وضعها في المرمى بطريقة فنية محرزاً التعادل ومعيداً المباراة إلى نقطة الصفر.
بعد الهدف بدا رفقاء هاري كاين وكأن صاعقة قد ضربتهم. وبعد دقيقتين فقط من الهدف، كاد المنتخب الكرواتي يضيف الهدف الثاني في الدقيقة الـ72 عندما راوغ بيريسيتش المدافع كايل ووكر برشاقة ثم أطلق صاروخاً صدَّه القائم الأيمن للحارس الإنكليزي، تلتها فرصة تهيأت لماريو ماندجوكيتش داخل منطقة الجزاء، فسددها قوية، ليتصدى لها الحارس الإنكليزي ببراعة وليكتب للإنكليز فرصة الاستمرار في كأس العالم 30 دقيقة أخرى.
وفي الشوط الإضافي الأول، كان هناك هدف محقق ضائع للمنتخب الإنكليزي، إثر ركلة ركنية على يسار مرمى كرواتيا، نَفَذت عرضية إلى داخل منطقة الجزاء، ليحولها المدافع المتقدم وصاحب هدفين في المونديال حتى الآن جون ستونز برأسية قوية، كانت في طريقها إلى الشباك لولا المدافع شيمي فرساليكو، الذي انشقت عنه الأرض وأبعد الكرة من على خط المرمى.
وفي حين اعتقد الجميع أن المنتخب الكرواتي سينهار في أي وقت؛ نظراً إلى كونه قد لعب 540 دقيقة في 10 أيام فقط، قام "سوبر ماريو" ماندجوكيتش بإحراز الهدف الثاني في الدقيقة الـ109 بعد خطأ فادح من المدافع جون ستونز، الذي ترك الكرة تمر من أمامه بغرابة شديدة.
ولم تقدر إنكلترا على خلق فرص سانحة لإدراك التعادل بالدقائق المتبقية من اللقاء، لتتأهل "برازيل البلقان" إلى النهائي للمرة الأولى في تاريخها.
