أقلعت طائرة حاملة مركبة صاروخية الدفع تابعة لشركة فيرجن جالاكتيك، الأحد 11 يوليو/تموز 2021، من أجل التحليق لأكثر من 80 كيلومتراً فوق صحراء نيو مكسيكو وعلى متنها الملياردير البريطاني ريتشارد برانسون، في أول رحلة تجريبية مأهولة بالكامل تقوم بها المركبة إلى الفضاء، ليسبق بذلك الملياردير الآخر جيف بيزوس.
روج برانسون، وهو واحد من ستة موظفين بفيرجين جالاكتيك أقلعوا في هذه الرحلة، التي وصفها بأنها استهلال لعصر جديد من سياحة الفضاء، حيث تستعد الشركة التي أسسها لبدء عملياتها التجارية العام المقبل.
اقرأ أيضاً
الأولى من نوعها
يمثل إطلاق الطائرة (يونيتي في.إس.إس) الصاروخية الدفع على ارتفاع كبير يوم الأحد، الرحلة التجريبية الثانية والعشرين لنظام (سبيس شيب تو) الخاص بالشركة، ومهمتها الرابعة المأهولة خارج الغلاف الجوي للأرض.
كما أنها أول رحلة تحمل مجموعة كاملة من مسافري الفضاء، طيارين وأربعة متخصصين، بينهم برانسون.
وبعد مرور أسبوع على عيد ميلاده الحادي والسبعين، سار برانسون وزملاؤه على مدرج مطار (سبيس بورت أمريكا) في نيو مكسيكو وهم يلوحون لحشد من المتفرجين قبل الصعود إلى طائرة يونتي الصاروخية الدفع المتوقفة في نهاية المدرج.
اقرأ أيضاً
تفاصيل الرحلة ومراحلها
فقد أقلعت الطائرة الفضائية البيضاء بينما كانت متصلة بالجانب السفلي للطائرة الحاملة المزدوجة البدن (إيف) على اسم والدة برانسون الراحلة، والتي أقلعت في حوالي الساعة 10:40 صباحاً بتوقيت شرق الولايات المتحدة (14.30 بتوقيت غرينتش).
بعد انفصالها عن الطائرة الأم عندما يصل ارتفاعها إلى 50 ألف قدم، سيشتعل المحرك الصاروخي بيونيتي ليرتفع بها إلى 88.5 كيلومتر في الفضاء، حيث سيمر الطاقم بتجربة انعدام الوزن لأربع دقائق.
مع إغلاق المحرك بالقرب من ذروة صعوده، ستُحول المركبة بعد ذلك إلى وضع إعادة الدخول للأرض قبل الهبوط مرة أخرى.
فيما تستغرق الرحلة بأكملها، من الإقلاع إلى الهبوط، حوالي 90 دقيقة.
سبق بيزوس
بالرغم من أن المهمة يُنظر إليها على أنها علامة فارقة محتملة في المساعدة على تحويل سفر المواطنين للفضاء إلى مشروع تجاري كبير، فإن الرحلات الفضائية تظل محفوفة بالمخاطر.
إذا نجحت الرحلة، فسوف تمنح برانسون حق التفاخر بالتغلب على منافسه جيف بيزوس، مؤسس شركة السياحة الفضائية المنافسة بلو أوريجين فيما عُرف بأنه "سباق الفضاء بين المليارديرات".
ومن المقرر أن يسافر بيزوس، مؤسس شركة أمازون العملاقة، إلى الفضاء في وقت لاحق هذا الشهر.