انخفاض المواليد في أمريكا.. هل السبب العزوف عن الإنجاب أم الظروف الاقتصادية الصعبة؟

انخفض معدل الإنجاب في أمريكا بنسبة 15% خلال الأعوام الستة عشر الأخيرة، فهل يرجع السبب إلى العزوف عن إنجاب الأطفال؟ أم أن الأسباب تتعلق بالوضع الاقتصادي بالأساس؟

وعلى الرغم من أن متوسط الأعمار بين سكان الولايات المتحدة أقل انخفاضاً من نظيره لدى المنافس الأبرز، وهو الصين، إلا أن دراسة حديثة بدأت تدق أجراس الخطر في واشنطن بشأن الاختلال المتوقع للتوازن السكاني في البلاد.

وتناول تقرير لصحيفة Wall Street Journal الأمريكية، عنوانه "لماذا ينجب الأمريكيون أطفالاً أقل؟"، تفاصيل قصة تراجع معدلات الخصوبة في الولايات المتحدة وأسباب هذا التراجع.

متى بدأ انخفاض المواليد في أمريكا؟

بدأ عدد الأطفال المولودين في الولايات المتحدة في الانخفاض منذ 15 عاماً ولم يتعافَ منذ ذلك الحين، وهو ما بدا للوهلة الأولى كأنه فترة هدوء مؤقتة ناجمة عن الأزمة المالية لعام 2008، إلا أن ذلك امتد إلى ركود طويل الأمد في الخصوبة.

وتظهر الأرقام الشهرية المؤقتة أن هناك حوالي 3.66 مليون طفل ولدوا في الولايات المتحدة في عام 2022، بانخفاض قدره 15% منذ عام 2007، رغم أن 9% من النساء في سنوات الإنجاب.

تسبب هذا التراجع في حيرة علماء الديموغرافيا وقلقهم. يقولون إن المزايا الجيوسياسية للولايات المتحدة طويلة الأمد تدعمها مجموعة قوية من الشباب. بدونهم، سيتأثر الاقتصاد الأمريكي بالنقص المتزايد في العمال الذين يمكنهم شغل الوظائف والدفع في برامج مثل الضمان الاجتماعي التي تعتني بالمسنين. وفي قلب انخفاض معدل المواليد هناك سؤال محوري: هل تريد النساء الأمريكيات ببساطة عدداً أقل من الأطفال؟ أم أن ظروف الحياة تمنعهم من إنجاب الأطفال الذين يرغبون فيهم؟

تشير أدلة جديدة إلى التفسير الثاني. في دراسة نُشِرَت في يناير/كانون الثاني في دورية Population and Development Review، وجدت عالمتا الاجتماع كارين بنجامين غوزو وسارة هايفورد أنه عندما جرى استطلاع على جيل الألفية (من 1981 إلى 1996) وأكبر أعضاء الجيل زد (بدءاً من 1997) في أواخر مراهقتهم وبداية عشرينياتهم، قالوا في المتوسط إنهم يريدون إنجاب طفلين على الأقل.

لكن الفجوة بين عدد الأطفال الذي ترغب فيه النساء وحجم الأسرة الفعلي قد اتسعت بشكل كبير. وجد الباحثون أنه بحلول الوقت الذي كانت فيه النساء المولودات في أواخر الثمانينيات في أوائل الثلاثينيات من العمر، قد أنجبن في المتوسط طفلاً واحداً أقل مما كان مخططاً له. يعادل هذا تقريباً ضعف حجم النقص في النساء اللواتي ولدن قبل عقدين من الزمان، ومن المرجح أنه أكبر من أن يمحى من خلال طفرة في الإنجاب في أواخر الثلاثينيات من العمر.

تعكس هذه النتائج إجماعاً متزايداً بين الديموغرافيين على أن العقبات الاقتصادية والاجتماعية بالنسبة للعديد من الأمريكيين أصبحت رادعاً مستعصياً لإنجاب الأطفال. لا يستطيع الشباب تحمل تكلفة شراء منزل جميل مثل المنزل الذي أنشأهم آباؤهم فيه أو دفع تكاليف رعاية الأطفال بينما لا يزالون يسددون قروض التعليم.

هل تعاني أمريكا من مشاكل تتعلق بالسكان؟

ويفتقر العديد من الرجال إلى القدرة على الكسب ليكونوا معيلين، لأن وظائف الياقات الزرقاء لا تدفع بشكل جيد بينما يقل عدد الرجال الذين يجري توظيفهم. ولا تستطيع المزيد من النساء العثور على شريك مناسب، لأنه، مع تعليمهن ووضعهن الاقتصادي الأكبر، يصعب عليهن العثور على رجل مناسب.

قالت غوزو: "الناس غير قادرين على إنجاب عدد الأطفال الذي يريدون. هناك شعور متزايد بأنه إذا كان لديك أطفال، فأنت بحاجة حقاً إلى توفير شيء لهم. عليك أن تفعل كل هذه الأشياء لمنح أطفالك مزايا لأن العالم صعب حقاً في الوقت الحالي. في عالم يكون فيه التنقل الاجتماعي محدوداً وهناك شبكة أمان اجتماعي ضعيفة، أعتقد أن الكثير من الناس ينظرون حولي ويقولون: حسناً، ربما لن أنجب".

يقول بعض الشباب إنهم من خلال عدم إنجاب الأطفال، فإنهم يساعدون في حل المشكلات العالمية الأخرى. للحفاظ على مستويات السكان الحالية، يجب أن يظل معدل الخصوبة الإجمالي عند "معدل إحلال" يبلغ 2.1 طفل لكل امرأة. في عام 2021، كان المعدل 1.66 في الولايات المتحدة. ولو بقيت معدلات الخصوبة في ذروتها في عام 2007، لكان لدى الولايات المتحدة الآن 9.6 مليون طفل إضافي، وفقاً لكينيث جونسون، كبير الديموغرافيين في جامعة نيو هامبشاير.

أما في الصين، فالأمر مختلف، إذ إنه بعد عقود من التطبيق الصارم لسياسة الطفل الواحد، ظهرت أضرارها الكارثية واختل التوازن السكاني بصورة خطيرة، فقررت بكين تخفيف السياسة الإنجابية، وسمحت بالطفل الثاني، لكن ذلك لم يكن كافياً، فقررت السماح بالطفل الثالث، منذ مايو/أيار 2021، واستخدمت وسائل تشجيعية لحث الشباب على الزواج والإنجاب.

وجاء تشجيع الصين مواطنيها على الإنجاب بعد انخفاض كبير في المواليد في أكثر دول العالم سكاناً، حيث يبلغ تعداد الصين نحو 1.48 مليار نسمة. ويهدف القرار "إلى تحسين التركيبة السكانية في الصين، والاستجابة بفاعلية لمشكلة الشيخوخة في البلاد".

وفي أمريكا، تتعامل الوكالات الفيدرالية مع الركود الإنجابي باعتباره تباطؤاً مؤقتاً. إذ يتوقع مجلس أمناء إدارة الضمان الاجتماعي أن معدل الخصوبة الإجمالي سيرتفع ببطء إلى 2 بحلول عام 2056، ويستمر على هذا المستوى حتى نهاية القرن، لكن مر أكثر من عقد منذ أن وصلت معدلات الخصوبة إلى هذا المستوى. في العام الماضي كان هناك 2.8 عامل لكل متلقٍ للضمان الاجتماعي. ومن المتوقع أن تتقلص هذه النسبة إلى 2.2 بحلول عام 2045، أي ما يقرب من ثلثي ما كانت عليه في عام 2000.

مشاكل الإنجاب في الدول المتقدمة

بعض البلدان المتقدمة الأخرى لديها أزمة إنجاب أعمق من تلك التي في الولايات المتحدة. في كوريا الجنوبية، سجل معدل الخصوبة الإجمالي أدنى مستوى قياسي عالمياً عند 0.84 في عام 2020، وانخفض منذ ذلك الحين إلى 0.78. وانخفض المعدل في إيطاليا إلى 1.24 العام الماضي. وانخفض عدد سكان الصين في عام 2022 لأول مرة منذ عقود لأن معدل الخصوبة فيها صار أقل بكثير من معدل الإحلال لسنوات. ومن المتوقع أن تنتهي حقبة الصين باعتبارها الدولة الأكثر اكتظاظاً بالسكان في العالم هذا العام عندما تتفوق عليها الهند، إن لم تكن قد سبقتها بالفعل.

وفي مذكرة حديثة، أشار نيل هاو، المتخصص في الديموغرافيا في مؤسسة Hedgeye Risk Management البحثية، إلى تقرير للبنك الدولي يوضح أن العقد القادم من القرن الحادي والعشرين يمكن أن يكون "العقد الضائع" الثاني على التوالي للنمو الاقتصادي العالمي، ويرجع ذلك في جزء كبير منه إلى تدهور التركيبة السكانية. وكتب أنه بحلول عام 2026 أو 2027، سيتحول معدل نمو السكان في سن العمل في عالم الأسواق الناشئة وذات الدخل المرتفع من إيجابي قليل إلى سلبي قليل، ما يعكس المحرك الدائم للنمو الاقتصادي منذ الثورة الصناعية.

سيجعل هذا التحول الولايات المتحدة أكثر اعتماداً على الهجرة لتوفير عدد كافٍ من العمال للحفاظ على الاقتصاد في حالة ازدهار. شكَّل المهاجرون 80% من النمو السكاني في الولايات المتحدة العام الماضي، بحسب أرقام التعداد، ارتفاعاً من 35% قبل عقد من الزمان. ومع ذلك، قال جونسون إن عدد الشابات المهاجرات الوافدات إلى الولايات المتحدة قد تضاءل، وكان الانخفاض في الخصوبة أكبر بين المنحدرين من أصول لاتينية.

أدى إنجاب عدد أقل من الأطفال بالفعل إلى تغيير النسيج الاجتماعي للمدارس والأحياء والكنائس في البلاد. قال جي بي دي جانس، رئيس ومؤسس Communio، وهي منظمة غير ربحية تساعد الكنائس على تشجيع الزواج، إن انخفاض معدلات الزواج والولادة هو أحد أكبر الدوافع لانخفاض الانتماء الديني الذي ترك المقاعد فارغة في الكنائس في جميع أنحاء البلاد. وقال دي جانس إن هذا مهم للمجتمع بأسره، لأن الكنائس تمنح الأشخاص الوحيدين مكاناً لتكوين صداقات، فضلاً عن إطعام الجياع وإدارة المدارس التي تملأ الفجوات في التعليم العام.

أحد الأسباب التي تجعل الولايات المتحدة لديها عدد أقل من الأطفال هو أن معدل المواليد في سن المراهقة قد انخفض بنسبة 78% منذ ذروته في عام 1991. وقد ساعدت زيادة الوصول إلى وسائل منع الحمل، بما في ذلك الوسائل طويلة المفعول مثل الأجهزة داخل الرحم، في الحد من حالات الحمل غير المخطط لها التي دفعت النساء الأصغر سناً إلى وقف تعليمهن وأن يصبحن أمهات قبل استعدادهن لذلك.

كانت المحكمة العليا قد أصدرت قرارها لعام 2022 والذي يسمح للولايات بحظر الإجهاض، لكن من غير الواضح إذا ما القرار  سيزيد عدد المواليد بشكل فعلي. وكان معدل الإجهاض الوطني قد انخفض إلى أدنى مستوى له منذ إضفاء الشرعية على الإجراء في عام 1973، قبل أن ينجرف على مدى السنوات الثلاث التالية، وفقاً لبيانات من معهد غوتماشر، وهي مجموعة سياسات تدعم حقوق الإجهاض. وأُجرِيَت حوالي 930 ألف عملية إجهاض في الولايات المتحدة في عام 2020، وهي آخر سنة تتوفر عنها أرقام.

متوسط العمر الذي تلد فيه المرأة هو 30 سنة، أي أكبر بثلاث سنوات مما كان عليه في عام 1990. رغم التقدم في علاجات الخصوبة، فإن النساء اللواتي يؤخرن إنجاب الأطفال حتى سنوات الإنجاب الأخيرة يقللن من فرصهن في القيام بذلك، ليس فقط بسبب ضيق نافذتهن البيولوجية، لكن لأن الأولويات والعقبات الأخرى يمكن أن تعرقل خططهن بسهولة أكبر.

ويبحث صناع السياسة في الولايات المتحدة عن حلول لانخفاض معدل المواليد. اقترح الرئيس جو بايدن سلسلة من الإجراءات التي تهدف إلى مساعدة الآباء، بما في ذلك إجازة عائلية مدفوعة الأجر، ورعاية الأطفال المدعومة، ومرحلة ما قبل المدرسة الممولة فيدرالياً، رغم توقفها وسط معارضة من المشرعين الذين يقولون إنها باهظة الثمن. وقال الرئيس السابق دونالد ترامب، الذي يحاول العودة إلى البيت الأبيض في عام 2024، مؤخراً، إنه يؤيد دفع "مكافآت الأطفال" لتعزيز طفرة الإنجاب.

يقول علماء الديموغرافيا إن الأمر يتطلب سنوات من البرامج واسعة النطاق لتحفيز الإنجاب. استثمرت فرنسا، التي تتمتع بواحد من أعلى معدلات الخصوبة في العالم المتقدم، منذ فترة طويلة في السياسات المؤيدة للولادة، بما في ذلك رعاية الأطفال المدعومة. وهناك دول أخرى تلحق بالركب، إذ قامت المجر مؤخراً بإعفاء النساء دون سن الثلاثين اللواتي لديهن طفل من دفع ضريبة الدخل الشخصي.